Вирусы и бактериофаги — неклеточные формы живого

Помимо клеточных форм живого, имеются и неклеточные формы, которые представлены вирусами и бактериофагами (вирусами, паразитирующими на бактериях). Их размеры колеблются от 20 до 3000 нм.

Вирус представляет собой молекулу ДНК или РНК, покрытую белковой оболочкой. Он состоит из головки, в которой находится нуклеиновая кислота, и хвоста. Свои основные свойства живого (обмен веществ и размножение) вирусные частицы осуществляют только внутри других клеток. Некоторые вирусы могут образовывать кристаллы наподобие неживого вещества, но, проникнув в клетку, они проявляют все признаки живого.

Проникновение вируса в клетку может происходить либо путем фагоцитоза (собственно вирусы), либо путем "впрыскивания" ДНК (или РНК) через полый стержень (хвост), пробивающий оболочку бактериальной клетки (бактериофаги). Белковая оболочка бактериофагов при этом остается вне цитоплазмы клетки-хозяина.

Вирусная нуклеиновая кислота начинает редуплицироваться в цитоплазме клетки и использует ее рибосомы для синтеза своих специфических белков. Затем молекулы вирусной нуклеиновой кислоты соединяются с вновь синтезируемыми белками, образуя новые вирусные частицы, которые через некоторое время разрушают клетку и выходят в окружающую среду. Таким образом, вирусы представляют собой автономные генетические структуры, способные развиваться только внутри клеток и являющиеся паразитами на генетическом уровне.

Вирусы представляют собой, вероятно, обособившиеся генетические элементы клеток, которые приспособились к внутриклеточному паразитированию. Они были открыты в 1892 г. В настоящее время описано более 3000 вирусов, поражающих клетки бактерий, растений, животных и человека.

Вирусы являются возбудителями ряда опасных заболеваний: гриппа, гепатита, кори, энцефалита, бешенства и др. Бактериофаги иногда используют для лечения инфекционных заболеваний, вызываемых бактериями (например, дизентерии). Бактериофаги играют отрицательную роль в микробиологической промышленности, подавляя развитие полезных микроорганизмов (например, при производстве антибиотиков).

Вирусы служат удобным объектом при расшифровке генетического кода и широко используются в работах по генной и клеточной инженерии.